Le concept du cardan remonte au début du XIXe siècle, lorsqu'un Anglais du nom de Francis Westley inventa un « gimbal », une sphère composée de trois éléments pouvant pivoter librement dans toutes les directions. Cependant, ce dispositif ne connut pas un grand succès car sa fabrication était coûteuse et le frottement entre les éléments rendait le mouvement moins fluide.
Ce n'est qu'au début du XXe siècle qu'un inventeur américain a conçu un nouveau modèle composé de quatre roues, chacune munie d'une petite roue perpendiculaire à son plan, permettant ainsi à l'ensemble de se déplacer dans toutes les directions. Ce modèle, appelé « roue omnidirectionnelle », est l'un des ancêtres de la roue universelle.
Dans les années 1950, l'ingénieur de la NASA Harry Wickham inventa une roue à cardan encore plus performante, composée de trois disques, chacun muni d'une rangée de petites roues permettant à l'ensemble de pivoter dans toutes les directions. Ce modèle, connu sous le nom de « roue de Wickham », est à l'origine du cardan moderne.
L'art de la roue de Wickham
Outre les domaines industriel et robotique, les nacelles stabilisées ont également été utilisées par certains artistes dans le cadre de leurs démarches créatives. Par exemple, l'artiste performeur Ai Weiwei a intégré des nacelles stabilisées à ses installations artistiques. Son œuvre « Vanuatu gimbal » est une nacelle géante de cinq mètres de diamètre, permettant au public de se déplacer librement à son bord.
Date de publication : 27 novembre 2023