万能車輪の開発と芸術の応用

ジンバルの概念は19世紀初頭に遡り、フランシス・ウェストリーというイギリス人が、あらゆる方向に自由に回転できる3つの球体からなる「ジンバル」を発明した。しかし、この設計は製造コストが高く、球体間の摩擦によって動きが滑らかでなかったため、広く普及することはなかった。

20世紀初頭になって初めて、アメリカの発明家が、4つの車輪それぞれに平面に対して垂直な小さな車輪を備えた新しい設計を考案し、装置全体があらゆる方向に動くことを可能にした。この設計は「オムニホイール」として知られ、万能車輪の先駆けの一つとなっている。

1950年代、NASAのエンジニア、ハリー・ウィッカムは、さらに優れたジンバル機構を発明した。それは3枚の円盤からなり、それぞれの円盤には小さな車輪が一列に並んでおり、装置全体をあらゆる方向に動かすことができた。この設計は「ウィッカム・ホイール」として知られるようになり、現代のジンバルの基礎となっている。

ウィッカム・ホイールの芸術

産業分野やロボット工学分野に加え、ジンバルは一部のアーティストによって創作活動にも活用されている。例えば、パフォーマンスアーティストのアイ・ウェイウェイは、自身のインスタレーション作品にジンバルを使用している。彼の作品「バヌアツ・ジンバル」は、直径5メートルの巨大なジンバルで、観客はその上を自由に移動できる。